国际贸易学说是经济学中最古老的学科之一。国际贸易问题也经常是经济理论中争论得最为激烈的问题。早在16世纪，西欧重商主义者就开始对国际贸易问题进行了探讨。随着资本主义的发展，国际贸易理论研究工作在18-19世纪日益发展。古典经济学的最重要代表亚当·斯密、大卫·李嘉图为国际分工和国际贸易提供了理论基础。在他们之后，经过其他经济学家的发展，特别是赫克歇尔和俄林的完善，使这个理论至今仍在西方经济学界占据支配地位。
从亚当·斯密到现代西方国际分工和国际贸易理论，大体经历了四个阶段。
第一阶段，是亚当·斯密的绝对成本说。
第二阶段，是李嘉图的比较成本学说。这是一个关键阶段。
第三阶段，是赫克歇尔、俄林要素禀赋学说。这是两位瑞典经济学家，他们把国际分工和国际贸易与生产要素联系了起来。
