汉字源远流长。它既是世界上最古老的文字之一，又是至今硕果仅存的一种方块表意文字。世界上另外几种最古老的文字，如两河流域苏美尔人创造的楔形文字、尼罗河流域古埃及人创造的圣书字、中美洲印第安族玛雅人创造的象形文字，都已经成为死文字，不再使用。汉字从距今三千多年的甲骨文字，一直到今天的现代文字，尽管在形体上、读音上或字义上发生了一些变化，但是在性质上并没有发生根本性变化。现代汉字是从古代汉字基础上逐渐演变、发展而来的。
我国的汉字起源于图画，原始文字大多是象形字，是可读出来的图画，称为“图画文字”。距今五六千年的半坡、姜寨、大汶口遗址出土的陶器上的刻画符号，是原始文字的雏形。后来象形字越来越符号化，逐渐脱离图画，形成汉字。至商朝，汉字已经形成完整体系。从文字结构和造字方法看，甲骨文已经历了相当长的演变过程，成为一种比较成熟的上古文字。它的发现对研究商周的历史和中国文字的发展起到至关重要的作用。
