借象传意，就是作者把文章主旨和浓厚的感情寓于客观事物或事件的描写叙述之中，而不是明显地、生硬地直接说出。这种方法写作动机上，是作者从客观事物或事件中悟出了某种道理，产生了某种情感，从而形诸文字。它往往根据客观事物之间的某种联系，借助联想与想像的作用，通过熟悉的、具体的、自然的东西的状摹，表现生疏的、抽象的、社会的东西，从而形成象征性的手法，展示出象征性的某种哲理意义，使主旨深远，寄意深刻，给人深省、深味，接受启迪，得到教益。
这便是所谓“借物抒情”、“托物言志”的象征性表现手法，常常采用委婉、曲折、含蓄的写法，去体现深刻的哲理，寄寓长远的旨意。它可以用于构思全篇文章，如《白杨礼赞》中的白杨，象征中华民族的质朴、坚强和力求上进的精神；也可以用于局部，如鲁迅的《药》的结尾，以坟上的花环象征革命的前景与希望。中学课文里选用象征手法的还有高尔基的《海燕》、巴金的《灯》、李乐薇的《我的空中楼阁》等。
