葫芦本是一种草本植物的果实，这种果实两头粗，中间细，像两个球连在一起。小买卖人为了招徕顾客，把冰糖着色加工成葫芦状，并以小棒穿插成串，这种东西既是可吃的食品，也是可供观赏的手工艺品。借用这个名称用于快速作文的构思，意思是说，在作文的谋篇布局阶段，如能找到一个贯穿全文的线索（小竹棒），那么众多的材料（葫芦）就能很快串连成章。这种方法之所以快速，是因为构思时思维具有单一性的特点，只要找到能贯穿全文的“小竹棒”，一切问题就迎刃而解了，不需要多层次、多角度思维，就能把全文的布局安排好。
线索有多种形式，常见的有：一是以时空为线索。就是按事件发生时间的先后和空间转移次序，或以时间、空间交错转换作为线索，如孙犁的《荷花淀》就是按时间与空间的先后顺序来安排线索的。二是以问题为线索。指按事物的不同内容或问题的不同性质为顺序来安排线索。三是以因果为线索。按事件发展的因果关系安排线索。或前因后果或前果后因。如鲁迅的小说《药》写华家小栓因痨病得不到正确冶疗难免一死的结果。从深层看，写夏瑜等为代表的旧民主主义革命由于没能发动群众，得不到群众的支持之因，而导致牺牲失败为其结果。这是双层因果关系的层次安排线索。四是以情感认识为线索，按作者对人物事件的情感走向或认识发展为线索来组织叙事写人。杨朔的《荔枝蜜》是很典型的按作者情感和认识线索来叙事的。
