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越文化是一种半农耕半海洋的文化。越地先民是中国境内最早致力于农业生产的人群之一，在新石器时代早期，上山文化、跨湖桥文化先民已开始种植水稻。同时，越人又是中国乃至世界都罕见的海洋性族群。据分子人类学的研究成果，古越人曾沿中国东部海岸线北上，活跃于两广、福建、江浙、山东乃至东北的沿海地区，他们的后裔成为现在这些地区汉族的重要组成部分，后来海上丝绸之路的主要对外港口便分布于古越人最先开拓的海岸沿线。此外，广泛分布于太平洋诸岛屿的马来人群及波利尼西亚人群，他们实际上是距今12000年左右才与中国境内的百越族群分道扬镳的。
越人习水便舟，文献多有记载，越地是中国航海技术的发源地。2002年杭州萧山跨湖桥遗址出土了一条目前所见中国最早的独木舟遗骸，距今约7000--8000年。据吴春明先生研究，它有可能是一艘适于海上航行的边架艇独木帆舟，可与波利尼西亚人群的舟船相联系。在河姆渡文化、马家浜文化、良渚文化的遗址中，还发现有不少的舟船遗物，如近来在宁波余姚田螺山的河姆渡文化遗址发现了一件距今7000年的完整独木舟模型器，可以看出当时的独木舟已经脱离简陋的原始状态。越地的航海传统延续至今，其孕育的先进航海技术影响了中国沿海乃至整个环太平洋地区，为后来的海上丝绸之路奠定了技术基础。
一般认为海上丝绸之路源起于汉代，但是，越地在汉代甚至更早
