明清时期实行的闭关自守政策与世界大势相背。广东由于地理的原因得风气之先，西学东渐由东南而人逐渐扩展，其艰难历程迟缓渐进地影响着中国的近代化。
明末清初，欧洲传教士东来，……但这场持续一百多年的西学东渐并未引起中国文化的重大变革。……当时中国知识界虽承认并采纳西人天文、算学的成就，但国人的华夏中心观并未受到冲击，传教士带来的关于城外文明的知识被认为是不足为信的海外奇谈，而西洋器物不过是富贵人家的奢侈品，并未引发人们对于器物背后的文明的关注。
19世纪二三十年代t西学再次东来，传播主体依然是传教士。传播的主要内容是域外史地知识、某些西方科技进展以及宗教等，但他们主要在域外和沿海活动，且有关作品文字不甚雅驯，难入士大夫之眼；中国知识界关注的依然是传统学术和事务，对于西方仍缺少关注的动力，故此期的西学于中国知识界主流并未发生多少影响。
