在《红楼梦》第一回中，作者以“小说家者言”谈到创作动机时说：“今风尘碌碌，一事无成，忽念及当日所有之女子，一一细考校去，觉其行止见识皆出我之上；我堂堂须眉，诚不若彼裙钗；我实愧则有余，悔又无益，大无可如何之日也！……又何妨用假语村言，敷演出来，亦可使闺阁昭传，复可破一时之闷，醒同人之目，不亦宜乎？”又，空空道人“将这《石头记》再检阅一遍，因见上面大旨不过谈情”。可见，无论《红楼梦》的内容如何丰富，“使闺阁昭传”“谈情”是它的主题。
故事从女娲补天单单剩下的一块石头说起，直接触到中国文化的一个源头──创世神话，具有强烈的宇宙人生意识。这块顽石后来到“昌明隆盛之邦、诗礼簪缨之族、花柳繁华之地、温柔富贵之乡”走了一遭，即为贾宝玉，从而演绎出一部《红楼梦》。作者给贾宝玉的定位是“无才可去补苍天，枉入红尘若许年”，这就注定了他作为封建大家庭叛逆者的命运。小说的前五回，在结构上具有总领全书的作用。主要情节从冷子兴演说荣国府及林黛玉进贾府开始，通过“葫芦僧判断葫芦案”揭示出贾、史、王、薛四大家族的势力及相互关系，通过“贾宝玉神游太虚境”预示出书中主要人物的命运。尔后，通过秦可卿之死，王熙凤协办丧事，进一步展开人物生活的场景。
