早在人类出现前，疟原虫就在非洲存在了。所以，人类从诞生之初一直被这种疾病困扰。在历史长河中，将疟疾列在蹂躏人类最长时间疾病的榜首可能并不为过。在中国，“疟疾”有酷虐之病的意思。《释名》：“疟，酷虐也。”《说文解字》：“疟，热寒休作。”三国时诸葛亮南征孟获，还有清乾隆年间数度进击缅甸都因疟疾而受挫，有时竟会“及至未战，士卒死者十已七八”。在第一次世界大战期间，殖民非洲、亚洲等地的部队发生疟疾大流行，尤其是在东非的英军，感染疟疾丧生者达10万以上，当时疟疾的控制足以左右殖民地战争的胜负。
古人尝试了诸多途径治疗疟疾，但成效寥寥。罗马名医盖伦根据“四体液说”提出，疟疾是体液不平衡所导致的，采用放血和催泻疗法即可治愈。然而，疟疾本身就会导致贫血，简单粗暴的放血只能让病人
