张衡（78—139）别字平子，东汉南阳郡，即现在河南南阳召县。他的家族是当时累代著名的大姓，他的祖父张堪曾做过蜀郡的太守。
他是一位学识渊博，具有多方面成就的科学巨人 ，在数学、地理、绘画和文学等方面，张衡也表现出了非凡的才能和广博的学识。他性情很谦虚，淡静，虽聪明绝世，而没有骄尚的态度，但也不喜欢和俗人交接。
因为如此，所以从前中国一般读书人的做官热，他简直没有。永元间，当地的官吏举他为孝廉，他不行；公府里征聘他，他也不就。当时有一位炙手可热的大将军邓骘，仰慕他的才名，屡次召他，他也没有答应。后来安帝闻他的名，拜为郎中——一位近侍的官吏，相当于现今的副部长。再迁为太史令，是一个掌理史事和历法的职任。因为他无意做官，所以升迁的很慢。后来离了太史令职改官尚书郎。到顺帝即位又为太史令。没几久，他又迁为侍中，和皇帝很亲近。当时政权完全在太监手里，他于是上疏请“勿令刑德八柄不由天子。”他在皇帝跟前，也常时讽刺左右的人物。有一天皇帝问他：“天下所痛恨的是什么人?”在旁的太监们怕他说自己坏话，鼓起眼睛盯住他。他只得含糊答应而出。那群太监到底怕他为后患，于是时时在皇帝面前说他长短。后来他外放做河间相，政绩极好。做了三年，他上书告老求归，征拜为尚书。这便是他在政界的履历。
他本来是一位文学家，自少便有文学天才，一生的精力大半都费在文学上。我们如果把他的《两京赋》（构思十年而成）、《思玄》等篇细读一下，便知道他在我国文学史上的地位了。
他也研究过经学。少年时在太学——当时的国立大学里念过书，并且“通《五经》，贯六艺”，曾著过一部《周官训诂》，这部书现在已不存。
在古代中国，像张衡这样对于科学的贡献是很不容易的事。他的科学成就有：天文学方面，张衡有两项最重要的工作——著《灵宪》，内容涉及到宇宙的起源；宇宙的无限性；关于月食原因等。117年，张衡所做的浑天仪是一种演示天球星象运动用的表演仪器，为现今的天球仪之鼻祖。此外，在历法天文、历学、数学、机械等都尽力去研究。阳嘉元年(公元132)张衡造了一个测验地震的仪器，名“候风地动仪”，比欧洲早1700多年。用精铜铸成，圆径八尺，上面有突起的盖，形状很像一个酒樽。上刻篆文、山龟、鸟兽等形状来做装饰。中间有一条主要的柱。旁边有八处，可以施放机关。外有八条龙，每条龙口里含着一颗铜丸，下面有蟾蜍张口来接。机器隐在樽的里头，覆盖得很周密，没有一些罅漏。如有地震，樽便受振动，龙内的机关发动，把铜丸吐出，落在下面蟾蜍的口里。铜丸落下的时候，发生很大的声响，伺候的人便可晓得。地震时，只有一条龙的机关发放，其余的一些都不动。寻那条龙所指的方向，便晓得地震所在。经过事实的证明，是很应验的。有一天，其中一条龙的机关发动了却没有觉得地震。于是京师的学者，都怪他靠不住。过了几天，驿站里的消息传来，果然是陇西地震，众人才服他的神妙。这件仪器的确是科学界的一大创作，可惜它的内容，和它所说的原理，现在都不可考了。他还制造一个土圭——测日影的仪器。但是正史也没有记载。
从上面所述看来，张衡在科学上的贡献，真正不少。他不独是我国科学史上的第一个人物，他在世界科学史也有不朽的位置。